杨五荣将信送到武昌时，王敬德正和高仁杰在自己屋里说得正投机。高仁杰在广济那儿称病闭门谢客，不问政事，暗地里跑来武昌，为自己的前途做些鸡鸣狗盗的勾当。他在广济当代理县令，心里总是不踏实，一旦原县令销假复任，他就得交出官印，所以他就总有一种惶惶不可终日的感觉。他在四川候补了一年，来湖北又候补了三年，好不容易弄到一个官职，若再退回去当候补，当年父亲捐巨款为他讨回的功名就废了。他不惜花钱同王敬德套上了近乎，目的就是想让他在迈柱大人面前多帮自己说些话。

二人正在商议如何行事，家人领杨五荣进来了。

读过杨同范的信和状子，王敬德心中暗喜，他将莲儿失踪之事一一问过杨五荣，杨五荣在此事中浸泡多时，自然是回答得天衣无缝。

王敬德吩咐家人备了酒菜，让杨五荣吃了好往回赶，自己则拿上书信状子来见迈柱大人。

迈柱大人心情不好，正坐在书房里生闷气。他昨夜和一个婢女调笑了几句，被夫人发现，结果二人闹了一晚上，天亮时还不罢休，只是因为要到衙门处理公务，二人才暂时歇下。

王敬德进屋后，迈柱的样子让他又一阵暗喜。他先将麻城的事说了一遍，再将那信和状子递上去。

迈柱见了信和状子，不禁大怒，一连说了三声王八蛋汤应求。竟敢说老子没什么了不起！

王敬德说，这个汤应求，前番回信说案子已了结，可是没隔几天苦主就来申诉，现在又找到了尸首，这父母官真不知是怎么当的。麻城是鄂东北的重镇，汤应求这番作为实在有负大人厚望。

迈柱骂了一阵后，火气消了一些，他说，我一直有意撤换他，可总是下不了决心，这么多的属下，就只有他没有给我送过礼，可见他为官清廉，这也是难得的。

王敬德说，大人有所不知，据我所闻，汤应求也来送过礼，只是被人挡了回去。

迈柱说，这是他不谙此道，更证明他的清廉。

王敬德不敢再多说，又回到先前的话题上来，他说，这杨莲儿被杀一案已拖了很久，没想到越搞越复杂，如果传入京城恐怕对大人也不利。所以我想大人还是当断则断，不能再犹豫了。

迈柱想了想说，我打算派人去复审此案，同时搞清此案内幕。汤应求的职务先不动他，等搞清之后再说。

王敬德忙说，我看此事让广济县代县令高仁杰处理很合适。

迈柱说，怎么我听说此人强硬有余，怀柔不足。

王敬德说，依愚见这正说明他敢作敢为。

迈柱说，这也对，当初有人也是如此评价我的。

王敬德说，大人太夸他了，他哪有本事和大人相比呢！

迈柱笑了起来，说，行，就让高仁杰去。给个限期他，让他断清此案，我要看看他强硬到什么程度。

王敬德赶紧提笔将文书写好，又请迈柱用了印，然后火速发往广济、麻城和黄州。

王敬德回到家里，一番叙述未完，高仁杰就已喜上眉梢。王敬德最后将话说得很明，只要汤应求一倒，麻城知县非他莫属。

高仁杰千恩万谢了一番，然后离开武昌，他嫌轿子慢，骑着马一直跑回广济。刚到家还在梳洗，总督衙门的文书就到了。

高仁杰立即挑了一个叫吴义的仵作，也顾不上同妻子作一回亲热就匆匆赴任。路过黄州时，他顺便拜见一下知府蒋嘉年。蒋嘉年并不怎么欣赏他，他很知趣，喝了一杯茶便告辞上路。

高仁杰到达麻城后，并没有按汤应求的安排住进县衙，而是住驿馆。然后贴出告示，让知道杨莲儿被杀一案内情的人尽快前来举报。这一切他都没有和汤应求商量，也不向他通报。

告示刚贴出，杨同范就登门拜访来了。

高仁杰本来不喜欢秀才举人，因为自己考了十几年，最后还是捐了个功名，所以他对秀才举人有一种本能的厌恶。但是他和杨同范说上几句话以后，就开始喜欢上他了。

杨同范告诉他，这案子有四大疑点：第一，汤应求和涂如松一向来往甚密，案发之后汤应求先是不理，然后开始拖，最后又根据那没有证人的通奸情况，将涂如松无罪开释。第二，有人怀疑县衙内所有的人都受了涂如松的贿赂，不然怎么这大的县衙内竟无一人同情杨家，而偏袒涂家。第三，河滩上的女尸问题，汤应求仓促当众宣布结果，只能有一种解释，那就是心中有鬼而急于掩饰。第四，这么重大的人命案，汤应求从不主动向上报告情况。

这一番话正是高仁杰所需要的，他没料到一来麻城就有了知音，当即就叫随从听差备了酒菜上来。

酒至半酣，杨同范说，依小生之见，莲儿尸首附近一定也埋着她的遗物，大人若在重新验尸的同时，着人掘地寻找，说不定就能找着。一旦有所发现，那汤应求和涂如松设下的骗局就不攻自破，大人你就成功了一大半，剩下只是要那案犯的口供了。

高仁杰当即说，明日一早，我就带人去举水河。

高仁杰一高兴多喝了几杯，人就有了几分醉态，忍不住吐出了将此案翻过来，整倒汤应求后自己取而代之的心思。杨同范装作不明白仵作之事，问在一边作陪的吴义。

杨同范说，你们这一行也真神秘，那天李荣李仵作，只凭一根银针，然后就说那冤死之人是个丫环，患有花柳病后投河而死。

吴义说，那也不一定，事情往往还有它反常的一面。

这一说，杨同范似乎来了劲，便将听来的验尸经过都对吴义说了。其实，杨同范心里知道，仵作这一行，凡是搞复查的，是绝对不让知道先前的结论，免得受别的因素的影响，使复查变得不公正。

杨同范的话，吴义都听进去了。吃过饭后，他借故走到吴义房中，掏出二十两银子塞给他。嘴里却说，他在这儿被汤应求欺压多时，这次他们来帮他出这口气，真是太感激了。如果汤应求倒了台，他一定再来重重酬谢。

吴义不看银子，却说，杨相公，时间不早你也该回去歇歇了。

杨同范心领神会，乘机告辞。

路过涂家时，他看见凤儿正在门口张望。杨同范今日心情极好，忍不住多看了凤儿几眼，然后忍不住暗暗吃惊，这凤儿如何比莲儿更有魅力，而自己先前竟没发现。

杨同范回家后，本来要找莲儿快活一回，哪知莲儿下身来了红，他只好退而找妻子。脱了衣服以后，他才发现妻子的肚子真的大了起来。

第二天，杨同范邀上杨五荣不早不晚地来到了举水河边。

高仁杰已经来了，由于是复查，看热闹的人更多，吴义在验尸，另有一帮差役在河滩上乱寻乱刨。

不一会儿，吴义就向高仁杰报告说，死者骨骼纤细，显然是娇生惯养的女子，无头发系被人有意割去，左肋上有重创的伤痕，显然是被人用重物击打致死。

吴义刚报告完，那些在沙滩上舞锄使锹的差衙忽然发了一声呐喊：他们在两尺多深的沙子里找到一只包袱。

高仁杰上前一看，包袱里尽是女人的衣物用品。他拎着一件衣服正在察看时，杨五荣不顾一切地冲上去，边哭边喊，这是我姐的东西！

差衙们正要阻拦，高仁杰下令放他过来。

杨五荣将那衣物一一都认了，然后满脸泪水地跪在高仁杰面前，大声哀求说，清天大老爷，你可要为民作主呀！

高仁杰当即传令，回城升堂审问一应有关人员。

高仁杰进了城直奔县衙而去，其他领了令的差役则分头去传唤被告原告证人等一应有关人员。

高仁杰进到县衙时，汤应求正在大堂上审问周牛儿。

高仁杰径直来到汤应求面前说，汤大人，杨莲儿被杀一案已有重大线索，高某要即刻审理，请大人退堂，此案留待日后再审。

高仁杰如此傲慢让汤应求气满肺腑。自从高仁杰来麻城后，他去驿馆几次，高仁杰竟借故不见。现在他又当着案犯如此羞辱自己，他真想下令让衙役们将他轰出去，若不是李献宗在一旁轻轻咳嗽一声，他已将令牌掷下了。

汤应求强忍着怒气，下令退堂。他自己也要走，高仁杰却将他唤住，要他坐在一旁，说不定到时会有事求教于他。汤应求也想看看高仁杰有些什么招数，就留了下来，和高仁杰并排而坐。

随着杨五荣、杨天兴、赵当儿，以及涂老太太的到堂高仁杰宣布升堂。

赵当儿的证词与先前没有两样。杨五荣则多了些汤应求包庇涂如松的诉说。杨天兴则阴阴地不作言语。

轮到涂老太太说话时，她先说涂如松并非出逃，而是出外寻找莲儿，然后再将自己如何发现莲儿与人有奸的经过说了。

高仁杰立即驳了回来，说，自古捉奸要双，你连单也没有，如何能证明莲儿与人通奸，念你年事已高免去当庭杖责，若再谎骗本官，定惩不饶！

一见这架势汤应求就知道高仁杰是在敲山震虎，其意是指向自己。

接下来询问李荣和吴义，两个仵作当堂争执起来。一个说是丫环，一个咬定为小姐。高仁杰并不阻止，当二人争吵到热闹之际，高仁杰忽然唤人拿出一只包袱，然后问汤应求知不知道里面装的是什么，是在哪儿发现的。汤应求早一刻钟已听见前往举水河探听消息的差役说了详情，但他仍然装作不知道。

高仁杰小声说，这是在那女尸附近发现的，苦主已认出它是杨莲儿的遗物。显然是凶手藏在那里的，只是我想不通，汤大人竟然有此疏漏，让高某捡了个便宜，这大概就是智者千虑必有一失吧！

汤应求自从听见差役说高仁杰在河滩上找到一个包袱后，心中不免连连叫苦，他想不通自己当初为何没有想起这一点，不管这包袱是否有诈，当初自己没有让人搜寻，现在肯定陷入了被动。高仁杰怎么挖苦他也只好忍受。

汤应求无奈地说，汤某不才，所以迈柱大人才派高大人前来复查。

高仁杰不和他说了，扭头打开包袱，问，堂前各位，有谁认识这些东西？

一直不作声的杨天兴见了这些东西，天崩地裂般地叫了一声，莲儿，这是莲儿的，莲儿，你死得好惨呀！

杨天兴这一哭，大堂之上有些乱。高仁杰忙拍了一下惊堂木，将哭声压下去。

高仁杰又问涂老太太，这可是你家媳妇的衣物？

涂老太太这时已失去了镇定，慌乱地说，它是莲儿的，莲儿失踪后，它一直放在箱子里！

这时，汤应求看出一些破绽来，就说，高大人，杨莲儿失踪已有大半年了，如果那女尸真是杨莲儿，汤某想不通为什么尸骨都烂了，而这衣物还鲜艳如初。汤某以为其中恐怕另有蹊跷，还请高大人斟酌！

涂老太太听了此话也在一旁叫起来，我儿是无辜的，一定是有人别有用心，故意栽赃陷害。

高仁杰一听此话，顿时勃然大怒。他说，此物证是本官亲自发现的，照你的意思那是本官在陷害你了？来呀，将这刁妇重责二十大板！

几个差役拖了板子上来，将涂老太太按倒在地。正要打时，凤儿在一旁大声叫道，慢着，我有话要说！

高仁杰问，你是什么人？

凤儿说，我是涂家丫环！

高仁杰说，这是大堂，容不得戏耍，你若讲不出正经道理，当心刑法无情。

凤儿说，我若讲得出来，请大人饶了我家主母。

高仁杰当即允了。

凤儿眼角一挑，柳眉一竖，忽地将手指向汤应求说，我家少夫人失踪后，汤大人曾向主人索要钱财，那天我亲眼看见他拿走一匹绸布。主人入狱之后，他又借照顾之名，索要金银。然后，他让我家主人每天住在李书办家里。还有那些狱卒，一天到晚要赏银。他还通风报信说案子要重审，让我家事先作个准备。

涂老太太第一个醒悟过来，大声说，凤儿，汤大人是好人，你不能信口雌黄。

凤儿说，我没有瞎说，高大人不信可派人到汤大人屋里去搜，看有无绸布。

高仁杰初听此言也不免吃惊，但更多的是喜，他没料到自己这么轻易地就将汤应求的尾巴抓住了。不过他毕竟多想到一层，因为迈柱大人还没有授权自己如何惩治汤应求，所以他装腔作势地说，凤儿不得诬告汤大人。

凤儿说，我没有诬告。不信你可以问汤大人，看他拿没拿过绸布。

高仁杰正待要问，汤应求先开口了。他说，是拿过，但那是涂如松送给我的。

高仁杰说，一匹绸布是小事。凤儿，我问你一宗事，你家主人涂如松到底做什么去了？他现在何处？

这话一出，涂老太太和周老头顿时面色苍白。

凤儿想了一阵后说，他只说是去找莲儿。

高仁杰说，去了哪儿？

凤儿说，可能是去了汉口。他说莲儿是个婊子，汉口的婊子多，只能去那儿找。

杨五荣在另一边叫起来说，不许骂我姐。

凤儿说，我没骂，是主人说你姐是婊子。

杨五荣说，你再骂，出了大堂我撕你的嘴。

高仁杰大怒说，杨五荣，你敢在大堂之上威胁他人，来呀，给我重责三十大板！

汤应求手下的衙役本来就气恼杨五荣，一听此言立即围上来，三下两下就将他打得一片血肉响。